华山派大弟子令狐冲(周润发)，侠骨柔肠，豁达不羁，与师妹岳灵珊(戚美珍)青梅笔下马，感情甚好。 一日，冲偶然获悉青城派欲谋夺林家名震江湖的［辟邪剑谱］，急与师父岳不群赶往营救，但终迟来一步，林家已遭灭门，仅幼子平之(董玮)幸免，并得岳收为门下。 恒山女尼仪琳被淫贼所虏，得冲相救，逃至荒山。巧遇曲洋、刘正风垂危，曲洋将二人琴箫合作之［笑傲江湖］谱曲赠冲，托代为流传于世，冲慨然答允。原来曲、刘分属魔、正两派，性情相投，结为知交，却因此遭正教不断相迫，两人力战受伤。正教人士误会冲与淫贼一伙，合力搜捕。岳赶至，将冲带走。琳虽恋冲无奈身已出家，唯有黯然而去。 冲为救师门重伤，为医冈效。冲在此心身交瘁之际，遇上魔教圣姑盈盈(陈秀珠)，盈对冲一往情深，竭力为他访寻治病之方。无奈冲对珊仍痴心一片，对盈毫不动情。 实际上，岳亦觊觎《林家剑谱》，他着珊怂勇平同往林家搜索，平寻得剑谱，但旋即被嵩山二老抢去；适遇冲，冲拼死杀退二人，夺回剑谱，未几，即伤重昏倒。醒时赫赫然发现剑谱已失，却被岳冤枉为盗谱之人，冲百词莫辩。眼见被至亲诬陷，爱人亦移情别恋，而嵩山派复前来问罪，冲孤立无援，顿觉天下之大，无处容身，万念俱灰。